На протяжении жизни каждый человек становится участником ряда неформальных малых групп. Участники детских неформальных групп, кроме игр и общения, также исследуют окружающую среду, осуществляют поиск новых интересов и занятий. Иногда неформальная группа вовлекается в совместную предметную деятельность, где может начать свое развитие уже в качестве команды. Одни группы быстро распадаются, другие - существуют десятки лет, могут перерастать в проекты, бизнес-старты и становятся базой для формирования сообществ. Каждая неформальная группа имеет свою структуру, в которой за участниками закрепляются определенные функции и роли. Осознание и принятие особенностей своего участия в неформальных группах становится доминантой во всем процессе самоидентификации. Например, очевидно, что самокатегоризация себя в роли лидера всегда значительно проигрывает по времени реализации лидерского потенциала. Если в детских играх роль лидера вычленить даже стороннему наблюдателю бывает довольно сложно, так как сами правила игры регулируют взаимодействие, то совместная продуктивная деятельность в детских группах предполагает определенную «специализацию».

Гипотеза: роль лидера в детских и юношеских малых неформальных группах сохраняется при переходе в другую малую неформальную группу и позже способствует реализации лидерского потенциала у взрослых людей в трудовых коллективах.

В неформальных группах, которые в отличие от команд могут быть не связанны с продуктивной деятельностью, многие люди получают возможность сформировать у себя определенные навыки, которые становятся востребованными не только в командном взаимодействии, но и помогают человеку быть успешным в семье, в учебе, в хобби. В группе человек учится, перенимая опыт других и осознавая свои возможности и потенциал. Кроме навыков, в таком взаимодействии формируются установки и предпочтения. Таким образом, многие элементы взаимодействия в рабочих коллективах, в проектных и управленческих командах люди получают возможность натренировать еще в детских играх, походах, совместной деятельности, где дети учатся генерировать и выдвигать свои предложения, разрешать конфликты, принимать решения и даже в определенной степени управлять рисками и ресурсами.

Среди 9 ролей в модели Р.М. Белбина, собственно лидерскими, нам представляется возможным считать три: Формирователь, Председатель, Коллективист. Проектная деятельность в отличии от поддерживающей производственные процессы, как правило, требует большое количество ресурсов, не запланированных в начале проекта. Вероятно, именно лидерский потенциал руководителей с доминирующими ролями Формирователь и Председатель позволяет доводить проекты до конца. Интервью с руководителями данных двух типов показало, что в школьные годы они уже становились лидерами групп, осуществляющих по их собственной инициативе и под их руководством определенную проектную деятельность. В тоже время руководители с другими доминирующими ролями такого опыта не имели, хотя и нередко становились лидерами формальных групп, назначенными учителями, тренерами и другими взрослыми кураторами.